Mezinárodní vesmírná stanice (ISS) dosáhla jednoho z nejvýznamnějších technologických milníků ve své novodobé historii. Astronauti Anil Menon z NASA a Joshua Kutryk z Kanadské vesmírné agentury (CSA) během náročného výstupu do volného kosmu úspěšně nainstalovali a rozvinuli v pořadí již osmý, a tedy závěrečný solární panel nové generace iROSA (ISS Roll-Out Solar Array). Tento úspěch oficiálně završuje několikaletý náročný projekt modernizace energetické sítě orbitalního komplexu, který stanici poskytne až o 30 procent více elektrické energie.
Technický zázrak jménem iROSA
Původní solární panely stanice, z nichž první byly instalovány již v roce 2000, byly navrženy na plánovanou životnost patnácti let. Přestože sloužily výrazně déle, v průběhu času u nich letoví kontroloři zaznamenali přirozený pokles výkonu v důsledku dlouhodobého vystavení agresivnímu prostředí nízké oběžné dráhy – zejména mikrometeoritům, atomárnímu kyslíku a extrémním teplotním výkyvům. Inženýři proto vyvinuli inovativní řešení v podobě panelů iROSA, které se instalují přímo před staré konstrukce.
Technologie iROSA představuje vrchol kosmického inženýrství. Nové panely jsou o polovinu menší než jejich předchůdci, avšak díky moderním fotovoltaickým článkům generují o 40 procent více energie. Fascinující je rovněž způsob jejich rozvinutí. Panely nevyžadují žádné složité elektromotory ani převodové mechanismy. Využívají pouze potenciální energii uloženou v pružných ramenech z uhlíkových kompozitů. Panely jsou na stanici dopravovány srolované v kompaktních válcích a po uvolnění pojistných šroubů se vlastní elastickou silou během zhruba deseti minut samovolně rozvinou do plné délky 19 metrů.
Sedm hodin na okraji propasti a dramatické řešení závady
Poslední výstup do kosmu, označovaný v terminologii NASA jako EVA (Extravehicular Activity), trval přesně 6 hodin a 59 minut. Pro Anila Menona to byl čtvrtý výstup v kariéře, zatímco pro jeho kanadského kolegu Joshuu Kutryka druhý. Astronauti pracovali na pravoboku příhradové konstrukce stanice na napájecím kanálu označeném jako 3B.
Práce probíhala podle přesně stanoveného harmonogramu. Astronauti vyzvedli 340 kilogramů těžkou sestavu panelu iROSA z dočasné skladovací platformy a za pomoci robotické ruky Canadarm2 ji přepravili na místo montáže. Zde modul upevnili do předem připravené konstrukce. Drama však nastalo ve chvíli, kdy Menon zapojil elektrické kabely spojující nový panel se systémy stanice.
Řídicí středisko v Houstonu nahlásilo nečekaný problém – naměřený bočníkový proud dosahoval pouze poloviny očekávané hodnoty. Vzhledem k tomu, že fotovoltaické panely generují elektrický proud okamžitě, jakmile na ně dopadne sluneční svit, znamenala jakákoliv manipulaci s konektory značné bezpečnostní riziko. Astronauti museli práci přerušit a počkat, až se vesmírná stanice dostane do zemského stínu.
Během plánované